Parte uno. Veintiocho años dos meses veintiseis días

El 4 de mayo de 1950, en Pittsburgh, un hombre secuestra a Elina, de siete años, de un patio de la escuela. Este es su padre, Leo Ross, después de un divorcio de su esposa, privado del derecho a reunirse con su hija. Leo ama a su hija y odia a su ex esposa, la bella Ardis. Él envía cartas de burla a Ardis, tratando de sacarla del camino. Leo lleva a la niña al oeste, a California. Para que nadie reconozca a Elina, Leo se tiñe el pelo de negro. En San Francisco, alquila una habitación, sin decirle a la anfitriona que es un niño. Le pide a Elina que esté lo más callada posible, que se mueva menos cuando no está en casa. Ella obedece mansamente a su padre, nunca pide comida, y él olvida alimentarla, a ella no le gusta lavarle el cabello y él deja de lavar a la niña. Elina se enferma y, a pesar de la locura, se da cuenta de que su hija no puede quedarse con él. Leo Ross escapa, y Elina primero va al hospital y luego a su madre. Ardis, que trabaja como modelo, se une a Elina en el trabajo. La niña se sienta obedientemente bajo la luz brillante sin moverse y no se queja incluso cuando sus ojos se tuercen. Madre e hija están en comerciales. El Sr. Carman, el propietario del departamento que Ardis alquila, cuida de ella y cuida a Elina. Él le ofrece a Ardis un matrimonio civil, y ella, después de pensarlo, está de acuerdo. Después de registrar el matrimonio, Ardis y Elina se reúnen en Chicago, donde Karman pronto se unirá a ellos. Después de haberle quitado dinero para comprar una casa, Ardis y Elina se van, pero no a Chicago, sino a Nueva York. Permanecen allí durante cuatro años, de 1956 a 1960. La carrera de modelo de Ardis no funciona, y ella va a trabajar en un club nocturno. Cuando el dueño del club, Sadoff se muda a Detroit, le ofrece a Ardis que se mude allí con él. Se convierte en copropietaria del nuevo club, compra una casa para ella. Elina está creciendo, en unos meses terminará la escuela. Sadoff, con quien Ardis quiere casarse con Elina, una vez los invita a un club donde se encuentran accidentalmente con el famoso abogado Marvin Howe. Marvin, que tiene más de cuarenta años, a primera vista se enamora de la joven Elina. A Elina no le gusta Sadoff, pero le gusta Howe, inteligente y juvenil, y pronto gracias a los esfuerzos de Ardis, se casa con él. Howe está loco por su bella esposa, la trata con cuidado, como una baratija cara, nunca le cuenta sobre su trabajo. Él limita su comunicación con su madre para que nadie, excepto él, pueda influir en Elina. Una vez en una recepción, Elina es presentada a la periodista de televisión Maria Sharp, ¡en la que se sorprende al reconocer a su madre! Ardis cambió su papel, cambió su apariencia e incluso tomó un nuevo nombre.

La segunda parte. Hechos dispersos, eventos, conjeturas, evidencia tomada en cuenta y no aceptada

En 1953, se produce un asesinato en Detroit: Joseph Morrissey mata a Neil Stelin, un contratista de construcción. El hijo con retraso mental de Morrissey Ronnie se subió al sitio de construcción, y estaba lleno de desechos de construcción. Morrissey considera a Stelin culpable de la muerte de su amado hijo menor. El joven abogado Marvin Howe se compromete a defender Morrissey. Él está tratando de convencer a su hijo mayor, Jack, quien cree que su padre es culpable, porque se ha vuelto aburrido de que en realidad es inocente. Jack ama a su padre, pero no quiere mentir, incluso para salvarlo. Howe le inspira que todo es relativo, que la memoria humana es imperfecta, que debe haber notado esto y que, en general, le dice qué evidencia debe dar en la corte. El tribunal reconoce que Joseph Morrissey actuó en un estado de aburrimiento temporal de la razón, y lo absuelve. Este proceso le da fama a Marvin Howe.

Jack Morrissey crece y se convierte en abogado.Trabaja en varios comités, ayuda a los abogados de la Unión Americana de Libertades Civiles a defender los derechos civiles en el Norte, luego viaja al sur a Java, el centro del condado de Lyme, Mississippi, donde la Asociación Nacional para el Desarrollo de Poblaciones de Color y la Unión Americana para la Lucha libertades civiles abrió una oficina de asistencia jurídica. Conoce a Rachel, que también lucha por los derechos de los negros, y juntos intentan persuadir a los padres del policía blanco asesinado, Harley, para que presenten una demanda. Jack cree en la ley, cree en el triunfo de la justicia, es persistente en lograr el objetivo. Pero los negros no creen en el éxito y no inician negocios. Para Jack, lo principal no es ganar el proceso, sino promover el cambio, allanar el camino para que aparezcan otras demandas en la corte, y los familiares de Hurley no quieren guiarse por consideraciones generales y temen venganza. Jack se casa con Rachel y regresa a Detroit. Rachel trabaja en la sucursal local del Comité Final de Vietnam. Tres años después del intento fallido de Jack, se reanuda la audiencia de Hurley. Lo dirige el abogado Divi. Jack ofrece su ayuda, pero Deevee no responde a su carta. Aunque ahora, en julio de 1967, hay muchas más esperanzas de ganar el proceso, Divi lo pierde. Jack le escribe un mensaje de condolencias. En 1969, Jack se reunió accidentalmente con Brower, un joven abogado, asistente de Divy en el caso Harley. Brower vive en Ann Arbor y viene a Detroit una vez por semana para dar clases en cursos para adultos. Un día, Brower le muestra a Jack uno de sus oyentes en la grieta: una rubia de unos veinte años con un poco, muy bonita, pero, como le parece a Jack, "una especie de falsificación". Su rostro tranquilo "parecería casi borrado, como si no existiera, si la mujer no fuera tan buena". Esta es Elina Howe. En el trabajo, Jack descubre que la cara de Elina está ante sus ojos. En enero de 1970, Jack buscó justificación para un hombre negro de veintitrés años acusado de violar a una mujer blanca, aunque el jurado está compuesto por blancos ricos. Está muy orgulloso de sí mismo: logró convencer a todos de que la víctima era la culpable, que ella, a sabiendas o inconscientemente, provocó el crimen. Se está creando un Gran Consejo del Jurado en el condado para investigar el "tráfico ilegal de drogas", que las autoridades están utilizando para suprimir la libertad de expresión. Jack y Rachel están luchando contra este consejo. Rachel recibe una citación, pero no quiere ir a la corte. Jack la regaña por no respetar la ley, se pelean. Jack siente que él y Rachel son personas diferentes, que están muy separados. En abril de 1971, Jack se encuentra accidentalmente con Elina en la calle y la sigue, apareciendo varias veces muy cerca, pero ella no lo conoce y no le presta atención. Ella se detiene con una mirada distante frente a la estatua, y Jack, sospechando que algo está mal con ella, la llama.

Parte tres. El crimen

Elina está mareada. Jack la lleva a su casa. Al despedirse, él le deja su número de teléfono, pero ella no lo llama. En junio, Marvin inesperadamente envía a Elina a su amiga en California. Allí recuerda a Jack y lo llama. Jack no esperaba su llamada, porque han pasado dos meses desde el día en que se conocieron. Jack le pregunta a Elina cuándo volverá, pero ella no lo sabe y lo invita a venir a ella a San Francisco. Al día siguiente, Jack llega a San Francisco, donde Elina ya lo está esperando en el hotel. Se convierte en su amante.

Marvin Howe está hablando con uno de sus amigos. Pregunta qué hacer si se abre un caso contra un gran fideicomiso o una empresa privada y el fiscal es el fiscal general. Howe cree que la única salida es declarar nolo contendere ("haz lo que quieras conmigo") y rendirse a su misericordia.

De vuelta en Detroit, Elina y Jack continúan reuniéndose en secreto. Su sentimiento se está volviendo más serio. El esposo nunca le cuenta a Elina sobre sus asuntos, Jack, por el contrario, la dedica a todas sus dificultades profesionales.Defiende a los negros, pero los negros prefieren abogados negros, por lo que sus clientes, por regla general, son aquellos a los que nadie más quiere defender, "un anciano que no ha perdido la fe en la lucha por los derechos civiles desde los años sesenta". Jack se compromete a defender a Meredith Dow, una predicadora del amor universal y enemiga de la violencia, que se considera casi una santa, Jack le dice a Elina que Rachel quiere criar al niño con la esperanza de que esto unirá a su familia. Rachel cree que ahora no es el momento de dar a luz a niños, pero un niño que ya ha nacido necesita padres, incluso niños de crianza. Jack se da cuenta de que esto lo separará de Elina, y no sabe qué hacer.

Elina va a una actuación pública de Meredith Dow. Durante la manifestación, comienzan los disturbios, una chica a su lado es derribada. Dos hombres se llevan a Elina de la reunión y lo llevan a casa. Ella entiende que estas son las personas que su esposo contrató para vigilarla. Rompe el cráneo y daña la columna vertebral. El esta en el hospital. Jack se está preparando para el proceso. No defiende los puntos de vista de Dow y ni siquiera a sí mismo, sino su derecho a tener sus puntos de vista y predicarlos.

Ardis le dice a Elina que se casará con un aristócrata inglés y se mudará a Inglaterra. Jack le dice a Elina que si ella deja a su esposo, él dejará a su esposa, si Elina no quiere vivir con él, mañana ella y su esposa firmarán documentos para la adopción del niño y él no podrá reunirse con Elina. Elina no puede decidir dejar a su esposo, Jack le grita de rabia, se pelean, Jack la llama una "cosa". Elina regresa con Marvin, quien no le reprocha nada y quema todos los papeles y fotografías relacionados con su romance con Jack. Marvin la miraba todo el tiempo y lo sabía todo, pero no le dijo nada. Él todavía la ama.

Para resumir

El padre de Elina, Leo Ross, nunca encontrado por la policía, decide suicidarse. Él va al cine, al día siguiente vuelve a la misma película. El cajero que recuerda al extraño visitante quiere volver a verlo y espera a que se vaya después de la sesión, pero Leo desaparece: la salida de emergencia está cerrada, pero no pasó por la salida principal. El cajero y el policía están seguros de que el cajero simplemente no lo notó.

El tribunal condenó a Meredith Dow a prisión de ocho a diez años. Dow escribe cartas de la prisión al juez, apelaciones. Exige que en el futuro Jack Morrissey, que no comparte sus puntos de vista, sea retirado de los negocios y quiera protegerse. Rachel ve que aunque un niño ha aparecido en su familia, él y Jack no se han vuelto más cercanos. Ella amenaza con dejar a Jack e irse con el bebé en Seattle. Una vez que Jack y Rachel cayeron accidentalmente en la casa de Stelin, a quien el padre de Jack mató, ahora esta casa pertenece a personas completamente diferentes. Todos simpatizan con Jack, quien perdió el caso Dow. Jack se emborracha y Rachel lo lleva a su casa.

Elina se va en la costa de Maine, donde Marvin tiene una casa. Marvin es muy gentil y cuidadoso con ella. Después de vivir allí desde fines de abril hasta fines de agosto, de repente le dice a Marvin que ya no puede ser su esposa y quiere irse. Marvin le pide que no se apure y después de once años de matrimonio juntos esperar al menos unos días. Elina llama a Jack, pero Jack responde que no y cuelga. Marvin le ruega a Elina que no lo deje, pero ella no quiere quedarse con él. Ella rechaza el dinero y solo al final toma los billetes que él tira detrás de ella para que no se quede sin dinero, Elina llega a la casa de Jack y le pide que baje las escaleras. Ella lo está esperando en la calle, pero él todavía no va y no va. Cuando finalmente aparece, ambos sonríen sorprendidos y se deleitan el uno al otro y en ese momento se olvidan de todo lo demás.