La novela está precedida por una carta al benefactor anónimo "chambelán y varias órdenes del caballero", para llamar la atención del lector sobre el hecho de que los elogios o la indignación se convierten en polvo, como una persona que alaba o difama este libro. El autor, sin embargo, se dirige al lector en verso, instándolo a ser cuidadoso, pero condescendiente.

El narrador narra que ella enviudó diecinueve, ya que su esposo murió cerca de Poltava y, siendo un hombre de rango simple, la dejó sin ningún contenido. Y dado que la vida de una viuda pobre corresponde al proverbio "Sheyde, una viuda, de mangas anchas, donde sería posible poner palabras no rentables", la heroína accedió fácilmente a la propuesta de la consolidada para tomar el patrocinio de un mayordomo muy en forma del noble caballero. Con su dinero, la heroína se vistió, contrató a una criada y pronto atrajo la atención de toda Kiev, donde vivía entonces, con su belleza y alegría.

Pronto, un caballero apareció en la puerta de su casa, dándole una caja de rapé dorada con diamantes, razón por la cual Marton, el nombre del narrador, concluyó que estaba interesada en una persona muy importante. Sin embargo, el ex novio, al ver la caja de rapé e identificar la cosa de su amo en ella, amenazó con robarle a la viuda desagradecida. Martona se asustó hasta el punto de que se cayó, pero el mayordomo que regresó con el carro, después de haber visto al maestro enfermo junto a la cama, se calló y expresó su más profunda reverencia a la heroína y, en adelante, sirvió al amante de su maestro.

Su maestro, Sueton, pronto recibió una carta de su padre anciano, quien previó una desaparición inminente. Sveton no se atrevió a salir de la ciudad sin su novia, pero su amigo y vecino de la finca sugirieron que fueran juntos y dejaran a Marton en su pueblo bajo la apariencia de un pariente. En el camino, Sveton admitió que estaba casado y recientemente casado. Esto preocupó a la narradora, ya que previó los desastres inminentes. Su premonición estaba bastante justificada, y durante la próxima reunión con la amada Sueton, el armario de la habitación donde tuvieron la amabilidad de repente se abrió y la esposa enojada de Sueton salió corriendo y se apresuró a escapar. Marton sufrió de la esposa engañada muchas bofetadas y se encontró en la calle sin dinero y sus pertenencias. El vestido de seda que llevaba puesto tuvo que cambiarse por ropa campesina y viajó a Moscú, sufriendo la necesidad y el resentimiento.

En Moscú, el narrador consiguió un cocinero para la secretaria, que vivía en sobornos y ofrecimientos de peticionarios. La esposa de la secretaria no difería en sus virtudes: engañaba a su esposo y era propensa a la embriaguez, por lo que convirtió al cocinero en su confidente. El empleado que vivía en la casa entretuvo a la heroína con sus historias. En su opinión, un secretario y abogado conocido por Martone son un verdadero ejemplo de inteligencia y erudición. Los poetas no son para nada lo que la heroína piensa de ellos. Una vez que entré en la oficina de una oda a algún Lomonosov, para que nadie de la orden pudiera entenderlo, y por lo tanto, esta oda se declaró sin sentido, inferior en todos los aspectos a la última nota de papelería. Marton tuvo que soportar la estupidez del empleado, ya que la regaló generosamente. Disfrazándose con su ayuda, ella comenzó a atraer la atención de las amantes admiradores. La esposa del secretario no toleró esto y rechazó el lugar a Marton. Nadie estaba interesado en el narrador de historias en esta casa, y ella se fue sin arrepentirse.

Muy pronto, con la ayuda de un proxeneta, la heroína encontró un lugar en la casa de un teniente coronel retirado. Un viudo sin hijos, admirado por la belleza y el elegante vestido de Martona, la invitó a deshacerse de todos sus bienes e incluso prometió dejarle toda su fortuna, ya que no tiene herederos.La heroína estuvo de acuerdo sin demora y comenzó a "complacer su dinero". El entusiasmo del anciano fue tan grande que no permitió que el narrador fuera al antiguo departamento a buscar sus pertenencias e inmediatamente le dio las llaves de los cofres y joyeros de su esposa fallecida. Por primera vez, la heroína vio tal cantidad de perlas y, olvidando la decencia, inmediatamente comenzó a recrear todas las joyas de perlas. El viejo enamorado la ayudó.

Además, el narrador dice que el retiro sirvió como pago por una vida bien alimentada y próspera, ya que tenía prohibido salir de la casa. El único lugar donde ha estado es la iglesia donde fue con el teniente coronel. Sin embargo, allí logró encontrarse con su próximo amor. La elegante apariencia y reverencia de su amante le permitió estar en una iglesia cerca de un coro entre personas venerables. Una vez, Marton llamó la atención de un joven. Su dueño, que también notó la atención de un apuesto joven, apenas logró hacer frente a su entusiasmo y en casa exigió garantías de amor y fidelidad de la "Elena rusa".

Pronto, un peticionario llegó a su casa con una gran cantidad de certificados con la esperanza de encontrar un lugar. El narrador encontró entre los papeles una nota con declaraciones de amor de Akhal, un extraño de la iglesia. No era necesario contar con un lugar en la casa de un viejo celoso, pero la criada le sirvió a Marton consejos astutos. Akhal, vestido con un vestido de mujer, entra a la casa bajo la apariencia de la hermana mayor del narrador. Sus reuniones con Martona tuvieron lugar literalmente ante los ojos de un viejo celoso que no solo no sospechaba nada, sino que no ocultaba su admiración por la ternura y el amor de dos hermanas imaginarias.

Akhal estaba tan apegado a Marton que la invitó a casarse con él. Los amantes están comprometidos. Marton no sospechó nada, incluso cuando Akhal le aconsejó que se quedara con una vieja heroína de nuestra vieja heroína, en otras palabras, para sacar todos sus objetos de valor. Era más fácil quitar las perlas y el dinero imperceptiblemente, lo que hizo el narrador, transfiriendo los valores a Akhal. Al escabullirse de la casa del anciano, Marton descubrió que Akhal había desaparecido junto con sus cosas, y sus búsquedas no tuvieron éxito.

El guapo cocinero tuvo que volver al viudo. El narrador lo encontró inconsolable por el dolor. La aceptó sin reproche. El gobernante, que tomó a Marton muy groseramente, fue despedido de inmediato, pero albergaba ira y vengaba a la heroína. Tan pronto como el teniente coronel murió, su hermana apareció, reclamando la herencia (ella aprendió todo del gobernante ofendido), y logró no solo apoderarse de la propiedad, sino también poner a Marton en prisión.

En la prisión, el narrador tuvo un momento difícil, pero Akhal apareció inesperadamente con su amigo Svidal. Se las arreglaron para liberar a Marton. Una vez en el exterior, el narrador se recuperó rápidamente, comenzó a vestirse de nuevo y divertirse. Lo único que la molestó seriamente fueron los celos y la rivalidad entre Akhal y Svidal. El primero creía que tenía más derechos sobre Marton debido a un largo conocido. Durante el juego de cartas como lobber, ambos admiradores se pelearon hasta tal punto que Svidal desafió a Achal a un duelo. Durante varias horas, Marton estuvo en la oscuridad sobre el destino de sus amantes. De repente, Akhal aparece, informa que mató a Svidal y, aprovechando el desmayo de la heroína, desaparece.

El narrador se enfermó gravemente y se recuperó de la enfermedad solo cuando apareció Svidal. Resulta que aprovechando el duelo, fingió estar muerto y obligó a Akhal a huir para siempre de la ciudad. También explicó que su ingenio no fue accidental, sino que fue dictado por su amor por la encantadora Marton. Nuestra heroína, enseñada por una experiencia amarga, no se basó solo en el amor y, en adelante, comenzó a acumular querubines y regalos caros.

Pronto, Marton conoció a una joven noble que se casó con un comerciante. La sociedad, reunida en la casa del comerciante, era muy divertida y la nobleza no difería, pero servía como una buena heroína escolar.La propia amante generalmente tenía intenciones criminales de cal a su marido comerciante. Con este fin, contrató a los pequeños rusos de los sirvientes de Martona y lo persuadió para que hiciera veneno.

Para el comerciante desafortunado, todo terminó bien, ya que el sirviente del narrador no lo envenenó, sino que solo causó una locura temporal con su tintura. Por lo cual fue generosamente recompensado. De repente, Marton recibió una carta de Achal, en la que anunciaba su deseo de morir, ya que no podía soportar los arrepentimientos por la muerte de su amigo y la pérdida de su amada. Para separarse de la vida, Akhal se envenena y sueña con despedirse de su amada Martona. El narrador y su amante Svidal fueron juntos a Akhal, pero solo Marton entró en la casa. Ella descubrió que Akhal estaba desesperada por el remordimiento, y él, decidiendo dejarle una escritura de compra de la propiedad adquirida con su propio dinero, decidió morir. La mera mención del nombre de Svidal lo llevó a un frenesí y no pudo darse cuenta de que su amigo estaba vivo.