Años 60 del siglo XIX El barrio pobre de San Petersburgo, adyacente a la Plaza Sennaya y al Canal de Catalina. Tarde de verano El ex alumno Rodion Romanovich Raskolnikov deja su armario en el ático y toma como hipoteca a la anciana, la prestamista Alena Ivanovna, que se está preparando para matar, lo último valioso. En el camino de regreso, ingresa a una de las salas de bebidas baratas, donde se encuentra accidentalmente con el borracho y perdido oficial Marmeladov. Él cuenta cómo el consumo, la pobreza y la embriaguez del esposo llevaron a su esposa, Katerina Ivanovna, a un acto cruel: enviar a su hija de su primer matrimonio con Sonya para ganar dinero en el panel.

A la mañana siguiente, Raskolnikov recibe de la provincia una carta de su madre que describe los problemas sufridos por su hermana menor Dunya en la casa del terrateniente depravado Svidrigailov. Se entera de la inminente llegada de su madre y su hermana a Petersburgo en relación con el próximo matrimonio de Duni. El novio es un hombre de negocios prudente, Luzhin, que quiere construir un matrimonio no sobre el amor, sino sobre la pobreza y la dependencia de la novia. La madre espera que Luzhin ayude económicamente a su hijo a terminar el curso en la universidad. Reflexionando sobre los sacrificios que Sonya y Dunya traen por el bien de quienes están cerca de él, Raskolnikov se fortalece en su intención de matar al percusionista, un "piojo" malvado sin valor. De hecho, gracias a su dinero, "cientos, miles" de niñas y niños serán liberados de un sufrimiento inmerecido. Sin embargo, la aversión a la violencia sangrienta vuelve a surgir en el alma del héroe después de un sueño que recordaba acerca de su infancia: el corazón del niño se rompe de pena por un fastidio que es golpeado hasta la muerte.

Sin embargo, Raskolnikov mata con un hacha no solo a la "anciana fea", sino también a su amable y gentil hermana Lizaveta, quien inesperadamente regresó al departamento. Habiendo pasado desapercibido milagrosamente, esconde lo robado en un lugar aleatorio, sin siquiera evaluar su valor.

Pronto Raskolnikov con horror descubre la alienación entre él y otras personas. Enfermo por la experiencia, él, sin embargo, no puede rechazar los gravosos cuidados de su compañero en la Universidad de Razumikhin. De la conversación de este último con el médico, Raskolnikov descubre que bajo la sospecha de asesinar a la anciana, el pintor Mikolka, un simple hombre del pueblo, fue arrestado. Reaccionando dolorosamente a las conversaciones sobre un crimen, él mismo también despierta sospechas entre otros.

Luzhin, que vino de visita, está conmocionado por la miseria del armario del héroe; su conversación se convierte en una pelea y termina con un descanso. Raskolnikov está particularmente ofendido por la cercanía de las conclusiones prácticas del "egoísmo racional" de Luzhin (que le parece vulgar) y su propia "teoría": "las personas pueden ser cortadas ..."

Deambulando por San Petersburgo, un joven enfermo sufre su alienación del mundo y está listo para confesar un crimen contra las autoridades, ya que ve a un hombre aplastado por un carruaje. Este es Marmeladov. Por compasión, Raskolnikov gasta el último dinero en un moribundo: lo transfieren a una casa, se llama médico. Rodion se encuentra con Katerina Ivanovna y Sonya, quien se despide de su padre con un vestido de prostituta inapropiadamente brillante. Gracias a una buena acción, el héroe sintió brevemente la comunión con la gente. Sin embargo, después de conocer a su madre y su hermana en su departamento, de repente se da cuenta de que está "muerto" por su amor y las ahuyenta. Está solo de nuevo, pero tiene la esperanza de acercarse a Sonya, quien ha "cruzado", como él, el mandamiento absoluto.

Razumikhin cuida a los familiares de Raskolnikov, casi a primera vista se enamora de la bella Dunya. Mientras tanto, el ofendido Luzhin pone a la novia ante una elección: ya sea él o el hermano.

Con el fin de averiguar sobre el destino de las cosas puestas en la mujer asesinada, y de hecho para disipar las sospechas de algunos conocidos, el propio Rodion solicita una reunión con Porfiry Petrovich, un investigador en el caso del asesinato de una vieja niña por ciento. Este último recuerda el reciente artículo de Raskolnikov sobre crimen, invitando al autor a aclarar su "teoría" de "dos categorías de personas". Resulta que la mayoría "ordinaria" ("inferior") es solo material para la reproducción de su propia especie, es lo que necesita una ley moral estricta y debe ser obediente. Estas son "criaturas temblorosas". "En realidad, las personas" ("superiores") tienen una naturaleza diferente, poseen el don de una "nueva palabra", destruyen el presente en nombre de una mejor, incluso si necesita "pasar por alto" los estándares morales previamente establecidos para la mayoría "inferior", por ejemplo, derramar la sangre de otra persona. Estos "delincuentes" se convierten en "nuevos legisladores". Por lo tanto, sin reconocer los mandamientos bíblicos ("No matarás", "No robarás", etc.), Raskolnikov "autoriza" "el derecho de los que tienen" - "sangre de conciencia". El inteligente y perspicaz Porfiry desentraña en el héroe a un asesino ideológico que dice ser el nuevo Napoleón. Sin embargo, el investigador no tiene evidencia contra Rodion, y deja ir al joven con la esperanza de que una buena naturaleza derrotará los errores de la mente en él y lo lleve a confesar el hecho.

De hecho, el héroe está cada vez más convencido de que se equivocó en sí mismo: "el verdadero gobernante <...> aplasta a Toulon, hace la masacre en París, olvida al ejército en Egipto, gasta medio millón de personas en la campaña de Moscú", y él, Raskolnikov, está atormentado por la "vulgaridad" "Y la" mezquindad "de un solo asesinato. Claramente, él es una "criatura temblorosa": incluso después de matar, "no pasó por alto" la ley moral. Los motivos del crimen se duplican en la conciencia del héroe: esta es una prueba de uno mismo para el "rango más alto" y un acto de "justicia", según las enseñanzas socialistas revolucionarias, que transmiten la propiedad de los "depredadores" a sus víctimas.

Svidrigailov, que vino después de Dunya a San Petersburgo, aparentemente culpable de la reciente muerte de su esposa, se encontró con Raskolnikov y comentó que eran "del mismo campo de bayas", aunque este último no derrotó completamente a Schiller en sí mismo. Con todo su disgusto hacia el delincuente, la hermana de Rodion se siente atraída por su aparente capacidad para disfrutar de la vida, a pesar de los crímenes cometidos.

Durante el almuerzo en las habitaciones baratas, donde Luzhin, de economía, había establecido a Dunya con su madre, tuvo lugar una explicación decisiva. Luzhin está acusado de difamar a Raskolnikov y Sonya, a quienes supuestamente les dio dinero para los servicios básicos que su madre empobrecida recogió desinteresadamente para estudiarlo. Los familiares están convencidos de la pureza y nobleza del joven y simpatizan con el destino de Sonya. Exiliado por la vergüenza, Luzhin está buscando una manera de difamar a Raskolnikov a los ojos de su hermana y su madre.

Mientras tanto, este último, nuevamente sintiendo una dolorosa alienación de sus seres queridos, llega a Sonya. Ella, que "cruzó" el mandamiento "No cometerás adulterio", busca la salvación de la intolerable soledad. Pero la misma Sonya no está sola. Se sacrificó por el bien de los demás (hermanos y hermanas hambrientos), y no por otros, como su interlocutor. Amor y compasión por los seres queridos, la fe en la misericordia de Dios nunca la abandonó. Ella lee las líneas del evangelio de Rodion sobre la resurrección de Cristo de Lázaro, esperando un milagro en su vida. El héroe no logra cautivar a la niña con la idea "napoleónica" de poder sobre "todo el hormiguero".

Atormentado por el miedo y el deseo de exponerse, Raskolnikov vuelve a acudir a Porfiry, como si estuviera preocupado por su hipoteca. Parece que una conversación abstracta sobre la psicología de los delincuentes finalmente lleva al joven a un colapso nervioso, y casi se entrega al investigador. Le ahorra una confesión inesperada para todos en el asesinato del porcentaje del pintor Mikolka.

En la sala de paso de los Marmeladovs, se organiza una conmemoración de su esposo y padre, durante la cual Katerina Ivanovna, en un ataque de orgullo doloroso, insulta a la casera. Ella le dice a ella con los niños que se muden de inmediato. De repente, Luzhin entra, viviendo en la misma casa, y acusa a Sonya de robar un billete de cien dólares. La "culpa" de la niña se demuestra: se encuentra dinero en el bolsillo de su delantal. Ahora, a los ojos de quienes la rodean, ella también es una ladrona. Pero de repente hay un testigo de que el propio Luzhin deslizó silenciosamente un trozo de papel hacia Sonya. El calumniador está confundido, y Raskolnikov explica a la audiencia las razones de su acto: habiendo humillado a su hermano y a Sonya a los ojos de Duni, esperaba devolver la ubicación de la novia.

Rodion y Sonya van a su departamento, donde el héroe le confiesa a la niña el asesinato de una anciana y Lizaveta. Ella lo lamenta por el tormento moral al que se condenó a sí mismo, y ofrece expiar la culpa mediante la confesión voluntaria y el trabajo duro. Raskolnikov, sin embargo, se lamenta solo de que resultó ser una "criatura temblorosa", con una conciencia y una necesidad de amor humano. "Seguiré peleando", no está de acuerdo con Sonya.

Mientras tanto, Katerina Ivanovna con los niños está en la calle. Comienza con sangrado de garganta y muere, rechazando los servicios de un sacerdote. Svidrigailov presente aquí se compromete a pagar el funeral y proporcionar a los niños y Sonya.

En casa, Raskolnikov encuentra a Porfiry, que convence al joven de confesar: la "teoría", que niega el carácter absoluto de la ley moral, rechaza de la única fuente de vida: Dios, el creador de una sola humanidad por naturaleza, y por lo tanto condena a su cautivo a muerte. "¡Ahora <...> necesitas aire, aire, aire!" Porfiry no cree en la culpa de Mikolka, quien "aceptó el sufrimiento" debido a la necesidad popular primordial: expiar el pecado de inconsistencia con el ideal: Cristo.

Pero Raskolnikov todavía espera "dar un paso al frente" y la moral. Ante él hay un ejemplo de Svidrigailov. Su reunión en la posada revela la triste verdad al héroe: la vida de este "villano más insignificante" es vacía y dolorosa para él.

La reciprocidad de Duni es la única esperanza para Svidrigailov de regresar a la fuente del ser. Convencido de su irrevocable aversión hacia sí misma durante una tormentosa conversación en su departamento, se dispara en unas pocas horas.

Mientras tanto, Raskolnikov, impulsado por la falta de "aire", se despide de su familia y Sonya antes del reconocimiento. Todavía está convencido de la fidelidad de la "teoría" y está lleno de desprecio por sí mismo. Sin embargo, ante la insistencia de Sonya, ante los ojos de la gente, besa arrepentido la tierra ante la cual "pecó". En la oficina de policía, se entera del suicidio de Svidrigailov y hace una confesión oficial.

Raskolnikov se encuentra en Siberia, en una prisión penal. Madre murió de pena, Dunya se casó con Razumikhin. Sonya se instaló cerca de Raskolnikov y visita al héroe, soportando pacientemente su tristeza e indiferencia. La pesadilla de la alienación continúa aquí: los convictos de la gente común lo odian como "ateo". Por el contrario, tratan a Sonya con ternura y amor. Una vez en el hospital de la prisión, Rodion ve un sueño que recuerda las pinturas del Apocalipsis: los misteriosos "trichins", que habitan en las personas, dan lugar a una convicción fanática en cada uno de la propia rectitud e intolerancia de las "verdades" de los demás. "La gente se mataba entre sí con <...> malicia sin sentido" hasta que toda la raza humana fue destruida, excepto algunos "puros y elegidos". Finalmente, se le revela que el orgullo de la mente conduce a la discordia y la muerte, y la humildad del corazón conduce a la unidad en el amor y a la plenitud de la vida. Despierta el "amor sin fin" por Sonya. En el umbral de la "resurrección a una nueva vida", Raskolnikov retoma el evangelio.