La obra tiene lugar en tres "cantones forestales": Schwyz, Uri y Unterwalden, que, unidos en 1291, formaron la base de la Unión Suiza en la lucha contra el dominio austríaco de los Habsburgo.

Es difícil para la gente común que sufre de la arbitrariedad de los gobernadores del emperador austríaco - Fochts. El aldeano de Unterwalden, Baumgarten, el comandante de la fortaleza casi deshonró a su esposa. Baumgarten lo mató y tuvo que huir de los soldados de Landshocht. En una tormenta con un riesgo para su vida, el temerario William Tell lo ayuda a cruzar el lago. Por lo tanto, evita la persecución.

En el cantón de Schwyz, el campesino Werner Stauffacher está de duelo. Está amenazado por el gobernador de la región. Promete privarlo de viviendas y hogares solo porque no le gusta la riqueza en la que vive. La esposa de Werner le aconseja que vaya a Uri, allí también habrá personas que no estén satisfechas con el poder de los extraños de Fogt. Aunque es una mujer, entiende que en la lucha contra un enemigo común es necesario unirse.

Arnold Melchtal de Unterwalden, escondido del poig de Landenberg, se esconde en la casa de un hombre respetado en Uri, Werner Fürst. Por orden del gobernador, querían quitarle un par de bueyes, resistiéndose, mató el dedo del soldado Autria y se vio obligado, como un criminal, a huir de su casa. Luego se sacaron los ojos de su padre por la infracción de su hijo, se lo quitaron todo, le dieron un bastón y se les permitió deambular bajo las ventanas de las personas.

Pero la paciencia de la gente se acabó. En la casa de Werner Fürst, Melchtal, Stauffacher y el propio propietario acuerdan el inicio de una acción conjunta. Cada una de ellas acudirá a sus aldeanos y discutirá el estado de las cosas con ellas, y luego diez maridos confiables de cada cantón se reunirán para encontrar una solución conjunta en las montañas, en el claro de Ryutli, donde convergen las fronteras de los tres cantones.

El soberano barón de los lugares locales de Attinghausen no apoya el poder de los Landshtows. Desalienta a su sobrino Rudenz de unirse al servicio austríaco. El viejo barón se da cuenta de que la verdadera razón que llevó a su sobrino a tomar una decisión tan vergonzosa es el amor de la rica heredera austriaca Berthe von Bruneck, pero esta no es una razón seria para que un hombre cambie su tierra natal. Confundido por la visión del tío, Rudenz no encuentra respuesta, pero aún así abandona el castillo.

Los habitantes de Schwyz, Unterwalden y Uri se reúnen en el prado de Rutli. Hacen una alianza. Todos entienden que no pueden llegar a un acuerdo con los gobernadores austriacos por medios pacíficos, por lo tanto, es necesario desarrollar un plan preciso de operaciones militares. Primero debes capturar los castillos de Rosberg y Sarnen. Será fácil entrar a Sarnen en Navidad, cuando, según la tradición, es habitual que fogt dé regalos a los aldeanos. En la fortaleza Rosberg señalará el camino Melchtal. Él tiene un sirviente familiar allí. Cuando se capturan dos castillos, aparecerán luces en la cima de las montañas, esto servirá como una señal para el desempeño de la milicia. Al ver que la gente está armada, los Foghts se verán obligados a abandonar Suiza. Los campesinos juran lealtad a la lucha por la libertad y se dispersan.

William Tell, cuya casa está en las montañas, todavía está lejos de los principales eventos que tienen lugar en las aldeas. Él hace las tareas del hogar. Después de reparar la puerta, se dirige, junto con uno de sus hijos, a su suegro, Walter Fürst, en Altorf. Esto no es como su esposa Gedvig. Hay Gesler, el gobernador del emperador, pero no le gustan. Además, Tell recientemente conoció a Gesler por casualidad en una cacería y fue testigo de cómo estaba asustado, "esa vergüenza nunca será olvidada".

El camino de Tell lo lleva a la plaza en Althorf, donde hay un sombrero en un poste, que, por orden de Landsfoht Gesler, todos los que pasan deben inclinarse. Sin darse cuenta de ella, un tirador alpino con su hijo pasa, pero los soldados en guardia lo detienen y, como no honró el sombrero, quieren llevarlo a prisión. Los aldeanos defienden a Tell, pero Gesler aparece con su séquito. Al enterarse de lo que estaba sucediendo, sugiere que el tirador alpino golpee con una flecha una manzana de la cabeza de su hijo, o él y su hijo se enfrentan a la muerte. Los aldeanos y Walter Fürst, que se acercaron, persuadieron a Gesler para que cambiara de opinión: el Landshochte es inflexible. Entonces el hijo de Tell, Walter, se convierte y se pone una manzana en la cabeza. William Tell dispara y golpea una manzana. Todos se mueven, pero Gesler le pregunta al tirador por qué sacó dos flechas antes de apuntar. William admite francamente que si el primer disparo matara a su hijo, la segunda flecha atravesaría a Gesler. Landfoht ordena el arresto de Tell.

En un bote, el Landaucht junto con los soldados partieron a través del lago para llevar a William Tell al cantón de Kusnacht. La tormenta comienza, los soldados de Voigth lanzan remos, luego Gesler ofrece la flecha para controlar el bote. Está desatado, pero acerca el bote a la orilla y salta sobre las piedras. Ahora, a través de las montañas, Tell irá a Kusnacht.

En su castillo, el barón Attinghausen muere, a su alrededor, colonos de tres cantones de montaña. Aman a su maestro, él siempre ha sido su apoyo confiable. El anciano dice que deja este mundo con tristeza en su corazón, porque sus campesinos siguen siendo "huérfanos" sin él, no habrá nadie para protegerlos de los extranjeros. Luego, la gente común le revela el secreto de que entraron en una alianza de los tres cantones en Rutli y lucharán juntos contra la tiranía imperial. El barón se alegra de que su tierra natal sea libre, solo la indiferencia de los nobles a lo que está sucediendo lo eclipsa, pero muere con la esperanza de que los caballeros juren lealtad a Suiza. El sobrino del barón, Rudenz, entra corriendo, llega tarde a la cama del moribundo, pero sobre el cuerpo del difunto jura lealtad a su pueblo. Rudenz informa que está al tanto de la decisión tomada en Rutli, pero la hora del discurso debe acelerarse. Tell fue la primera víctima de la dilación, y su novia, Bert von Bruneck, fue secuestrada de él. Pide a los campesinos que lo ayuden a encontrarla y liberarla.

Tell, en una emboscada en un sendero de montaña que conduce a Kusnacht, espera a Gesler. Además de él, todavía hay campesinos que esperan obtener una respuesta a sus peticiones de Focht. Aparece Gesler, una mujer se precipita hacia él, rogándole a su esposo que salga de la cárcel, pero la flecha de Tell lo alcanza, el conductor del paisaje muere con las palabras: "Este es el disparo de Tell". Todos se regocijan en la muerte del tirano.

En la cima de las montañas, se encienden luces de señalización, la gente de Uri se arma y se apresura a destruir la fortaleza Igo Uri en Altdorf, un símbolo del poder de las fuerzas terrestres austriacas. Walter Fürst y Melchtal aparece en la calle, quien dice que por la noche con un ataque repentino, Ulrich Rudenz capturó el castillo de Sargen. Él, con su destacamento, según lo planeado, se dirigió a Rosberg, lo capturó y le prendió fuego. Resultó que en una de las habitaciones del castillo está Berta von Brunek. Rudenz, quien llegó a tiempo, se arrojó al fuego, y solo él sacó a su novia del castillo, cuando las vigas se derrumbaron. El propio Melchtal superó a su abusador Landenberg, cuya gente cegó a su padre, quería matarlo, pero su padre rogó que liberara al criminal. Ahora él está lejos de aquí.

La gente celebra la victoria, un sombrero en un poste se convierte en un símbolo de libertad. Aparece un mensajero con una carta de la viuda del emperador Albrecht, Elizabeth. El emperador fue asesinado, sus asesinos lograron escapar. Elizabeth solicita extraditar a los criminales, el principal de los cuales es el sobrino del emperador, el duque suabo John. Pero nadie sabe dónde está.

En la casa, Tella pide un monje errante. Al reconocer al tirador en Tell que mató el paisaje imperial, el monje se quita la sotana. Es el sobrino del emperador, mató al emperador Albrecht. Pero contrario a las expectativas de John, William está listo para expulsarlo de su casa, porque el "asesinato mercenario" por el trono no se puede comparar con la "defensa propia de su padre". Sin embargo, Good Tell no puede alejar a una persona inconsolable y, por lo tanto, en respuesta a todas las solicitudes de ayuda de John, le muestra el camino a través de las montañas hasta Italia, al Papa, quien solo puede ayudar al criminal a encontrar una manera de consolarlo.

La obra termina con un día festivo. Los aldeanos de los tres cantones se regocijan en libertad y agradecen a Tell por deshacerse del vuelo. Berta anuncia a Rudenza su consentimiento para casarse con él, mientras que con motivo de la fiesta universal, da libertad a todos sus siervos.