En una ciudad en el Mar Negro, dos amigos están hablando mientras nadan. Ivan Andreevich Laevsky, un joven de unos veintiocho años, comparte los secretos de su vida personal con el médico militar Samoilenko. Hace dos años, se casó con una mujer casada, huyeron de San Petersburgo al Cáucaso, diciéndose a sí mismos que comenzarían una nueva vida laboral allí. Pero la ciudad resultó ser aburrida, la gente sin interés, Laevsky no sabía cómo y no quería trabajar en el terreno, y por lo tanto desde el primer día se sintió en bancarrota. En sus relaciones con Nadezhda Fedorovna, ya no ve nada más que una mentira, ahora vivir con ella está más allá de su fuerza. Sueña con volver corriendo al norte. Pero es imposible romper con ella: no tiene parientes, ni dinero, no sabe trabajar. Hay una dificultad más: llegó la noticia de la muerte de su esposo, lo que significa para Laevsky y Nadezhda Fedorovna la oportunidad de casarse. El buen Samoilenko es exactamente lo que este amigo aconseja hacer.

Todo lo que Nadezhda Fedorovna dice y hace a Laevsky parece ser una mentira o similar a una mentira. En el desayuno, apenas controla su irritación, incluso la forma en que ella traga leche le causa un gran odio. El deseo de descubrir rápidamente la relación y escapar ahora no lo deja ir. Laevsky está acostumbrado a encontrar explicaciones y justificaciones para su vida en las teorías de otra persona, en tipos literarios, comparándose con Onegin y Pechorin, con Anna Karenina, con Hamlet. Está listo para culparse a sí mismo por la falta de una idea rectora, para reconocerse como un perdedor y una persona extra, entonces se justificará. Pero como creía en la salvación del vacío de la vida en el Cáucaso, ahora cree que si abandona a Nadezhda Fedorovna y se va a Petersburgo, sanará una vida culturalmente inteligente y vigorosa.

Samoilenko sostiene algo así como un punto de mesa, tiene un joven zoólogo von Koren y acaba de graduarse del Seminario Victoria. En el almuerzo, la conversación trata sobre Laevsky. Von Koren dice que Laevsky es tan peligroso para la sociedad como un microbio del cólera. Él corrompe a los habitantes de la ciudad viviendo abiertamente con la esposa de otra persona, bebiendo y soldando a otros, jugando a las cartas, multiplicando deudas, sin hacer nada y, además, se justifica con teorías de moda sobre la herencia, la degeneración y más. Si la gente como él se reproduce, la humanidad y la civilización están en grave peligro. Por lo tanto, Laevsky para su propio beneficio debe ser neutralizado. "En nombre de la salvación de la humanidad, nosotros mismos debemos ocuparnos de la destrucción de los frágiles y sin valor", dice el zoólogo con frialdad.

El burlón diácono se ríe, atónito, Samoilenko solo puede decir: “Si ahogas a las personas y las cuelgas, ¡al infierno con tu civilización, al infierno con la humanidad! ¡Al infierno!"

El domingo por la mañana, Nadezhda Fedorovna va a nadar en el ambiente festivo. Le gusta, estoy segura de que todos los hombres que conoce la admiran. Se siente culpable ante Laevsky. Durante estos dos años, había contraído deudas en la tienda de Achmianov por trescientos rublos y no iba a decir nada al respecto. Además, ya había recibido dos veces al agente de policía Kirilin. Pero Nadezhda Fedorovna piensa alegremente que su alma no participó en su traición, ella sigue amando a Laevsky, y todo ya está roto con Kirilin. En una casa de baños, habla con una anciana, Maria Konstantinovna Bityugova, y descubre que por la noche la comunidad local tiene un picnic a orillas de un río de montaña. En el camino al picnic, von Koren le cuenta al diácono sobre sus planes de ir a una expedición a lo largo de la costa de los océanos Pacífico y Ártico; Laevsky, montado en otro carruaje, regaña los paisajes caucásicos. Constantemente siente hostilidad hacia von Koren y lamenta haber ido de picnic. En los espíritus de las montañas de Tatar Karbalaya, la compañía se detiene.

Nadezhda Fedorovna está de buen humor, quiere reír, burlarse, coquetear. Pero la persecución de Kirilin y el consejo del joven Achmianov de cuidarse de eso eclipsan su alegría. Laevsky, cansado de un picnic y sin odio encubierto a von Koren, rompe su molestia hacia Nadezhda Fedorovna y la llama coqueta. En el camino de regreso, von Koren admite a Samoilenko que su mano no se estremecería, si le hubiera confiado al estado o la sociedad la destrucción de Laevsky.

En casa, después de un picnic, Laevsky informa a Nadezhda Fedorovna sobre la muerte de su esposo y, sintiéndose en casa como en prisión, se va a Samoilenko. Le ruega a un amigo que lo ayude, le presta trescientos rublos, le promete arreglar todo con Nadezhda Fedorovna, hacer las paces con su madre. Samoilenko ofrece hacer las paces con von Koren también, pero Laevsky dice que esto es imposible. Tal vez habría extendido su mano, pero von Koren se habría alejado con desprecio. Después de todo, esta naturaleza es sólida, tiránica. Y sus ideales son despóticos. Las personas para él son cachorros e insignificantes, demasiado pequeños para ser el objetivo de su vida. Trabaja, se va de expedición, gira el cuello allí no en nombre del amor a su prójimo, sino en nombre de resúmenes como la humanidad, las generaciones futuras, la raza ideal de personas ... Él ordenaría disparar a cualquiera que vaya más allá de nuestro estrecho círculo conservador moral, y todo esto en nombre de mejorar la especie humana ... Los déspotas siempre han sido ilusionistas. Con entusiasmo, Laevsky dice que él claramente ve sus defectos y es consciente de ellos. Esto lo ayudará a resucitar y convertirse en otra persona, y está esperando apasionadamente este renacimiento y renovación.

Tres días después del picnic, una emocionada Marya Konstantinovna llega a Nadezhda Fedorovna y le ofrece ser su casamentera. Pero la boda con Laevsky, siente Nadezhda Fedorovna, ahora es imposible. No puede contarle todo a Marya Konstantinovna: lo confusa que es su relación con Kirilin, con el joven Achmianov. De todas las experiencias, comienza una fuerte fiebre.

Laevsky se siente culpable ante Nadezhda Fedorovna. Pero los pensamientos de irse el próximo sábado lo poseían tanto que Samoilenko, que había venido a ver al paciente, solo le preguntó si podía obtener el dinero. Pero todavía no hay dinero. Samoilenko decide pedirle cien rublos a von Koren. Él, después de una disputa, acepta darle dinero a Laevsky, pero solo con la condición de que no se vaya solo, sino con Nadezhda Fedorovna.

Al día siguiente, el jueves, visitando a Marya Konstantinovna, Samoilenko le cuenta a Laevsky sobre la condición establecida por von Koren. Los invitados, incluido von Koren, juegan por correo. Laevsky, que participa mecánicamente en el juego, piensa en cuánto tiene que mentir y qué tiene que mentir, qué montaña de mentiras le impide comenzar una nueva vida. Para omitirlo de inmediato, y no mentir en partes, debe decidir una medida interesante, pero él siente que esto es imposible para él. Una nota de equidna, aparentemente enviada por von Koren, lo pone histérico. Al recuperar la conciencia, por la tarde, como siempre, se va a jugar a las cartas.

En el camino de los invitados a la casa, Nadezhda Fedorovna es perseguida por Kirilin. Él la amenaza con un escándalo si ella no le da una cita hoy. Nadezhda Fyodorovna está disgustada, le ruega que la deje ir, pero al final se rinde. El joven Achmianov los vigila sin ser visto.

Al día siguiente, Laevsky va a Samoilenko para quitarle dinero, ya que es vergonzoso e imposible quedarse en la ciudad después de la histeria. Solo atrapa a von Koren. Sigue una breve conversación; Laevsky entiende que sabe sobre sus planes. Siente agudamente que el zoólogo lo odia, lo desprecia y se burla de él, y que él es su peor y más implacable enemigo. Cuando llega Samoilenko, Laevsky lo acusa de un ataque nervioso que no sabe cómo guardar los secretos de otras personas e insulta a von Koren. Von Koren parecía estar esperando este ataque, desafía a Laevsky a un duelo. Samoilenko intenta sin éxito reconciliarlos.

La noche anterior al duelo, Laevsky fue poseído al principio por el odio a von Koren, luego, después del vino y las cartas, se descuidó, luego la ansiedad lo invadió. Cuando el joven Achmianov lo lleva a una casa y allí ve a Kirilin, y junto a él, Nadezhda Fedorovna, todos sus sentimientos parecen desaparecer de su alma.

Von Koren esta tarde en el terraplén habla con el diácono sobre una comprensión diferente de las enseñanzas de Cristo. ¿Qué debe ser el amor al prójimo? Al eliminar todo lo que de una forma u otra daña a las personas y las amenaza con peligro en el presente o en el futuro, el zoólogo cree. El peligro para la humanidad está amenazado por lo moral y físicamente anormal, y deben neutralizarse, es decir, destruirse. Pero, ¿dónde están los criterios para distinguir, porque los errores son posibles? El diácono pregunta. No hay nada que temer mojarse los pies cuando amenaza la inundación, dice el zoólogo.

La noche anterior al duelo, Laevsky escucha la tormenta fuera de la ventana, mira a través de su pasado, solo ve una mentira, siente su culpa por la caída de Nadezhda Fedorovna y está lista para pedirle perdón. Si el pasado pudiera ser restaurado, habría encontrado a Dios y la justicia, pero es tan imposible como una estrella rodada regresar al cielo nuevamente. Antes de ir a un duelo, se va a la habitación a Nadezhda Fedorovna. Ella mira con horror a Laevsky, pero él, abrazándola, comprende que esta desafortunada y cruel mujer para él es la única persona cercana, querida e irremplazable. Sentado en una silla de paseo, quiere regresar a casa con vida.

El diácono, que sale temprano por la mañana para ver la pelea, se pregunta por qué Laevsky y von Koren pueden odiarse y luchar en un duelo. ¿No es mejor para ellos bajar y dirigir el odio y la ira a donde calles enteras zumban con grosera ignorancia, codicia, reproches, impureza ... Sentado en una franja de maíz, ve cómo han llegado los oponentes y los segundos. Debido a las montañas, dos rayos verdes se extienden, sale el sol. Nadie sabe con certeza las reglas de un duelo, recuerda las descripciones de las peleas en Lermontov, en Turgenev ... Laevsky dispara primero; temiendo que no importa cómo la bala golpee a von Koren, dispara un tiro al aire. Von Koren apunta el cañón del arma directamente a la cara de Laevsky. "¡Lo matará!" - el grito desesperado del diácono lo hace extrañar

Pasan tres meses. El día de su partida para la expedición, von Koren, acompañado por Samoilenko y el diácono, va al puerto deportivo. Al pasar por la casa de Laevsky, hablan sobre el cambio que le sucedió. Se casó con Nadezhda Fedorovna, trabajando desde la mañana hasta la noche para pagar sus deudas ... Habiendo decidido ingresar a la casa, von Koren se acerca a Laevsky. No cambió sus creencias, pero admite que estaba equivocado acerca de su antiguo adversario. Nadie sabe la verdad real, dice. Sí, nadie sabe la verdad, Laevsky está de acuerdo.

Observa cómo el bote con von Koren vence las olas y piensa: así en la vida ... En busca de la verdad, la gente da dos pasos hacia adelante, un paso atrás ... ¿Y quién sabe? Quizás llegarán a la verdad real ...