Un hombre de unos treinta años camina por un camino polvoriento entre los campos de maíz de Oklahoma. Después de servir en la prisión por un asesinato accidental, regresa a su casa en la granja. Sale de la prisión antes de lo previsto y, por lo tanto, no tiene derecho a abandonar el estado. En la granja, debería ser esperado por una gran familia de Jodes: abuelo con abuela, padre con madre, tres hermanos y dos hermanas. En el camino, Tom se encuentra con el ex predicador de Jehová Jim Casey. Continúan el viaje juntos. Pero Tom todavía no sabe que los agricultores son expulsados de sus parcelas. Ahora no es rentable para los propietarios arrendar tierras. El tractor procesará el campo mucho más rápido que varias familias de agricultores. Las personas están listas para proteger la tierra que consideran suya. ¿Pero a quién disparar? ¿El conductor del tractor que abre tu patio? ¿O el director del banco al que pertenecen estas tierras? Y la gente se ve obligada a someterse. Con horror, Tom ve un patio vacío y una casa llena de basura a un lado. Un vecino que camina al lado dice que los Jodes se están preparando para irse a la granja del tío John. Tom y Casey van allí. La familia saluda a Tom con alegría. Al día siguiente, toda la familia se embarca en un pequeño camión usado. El predicador de Casey viaja con ellos. Se dirigen a California, con la esperanza de encontrar trabajo y vivienda allí, como se prometió en los volantes. Al llegar a la carretera principal, su camión desemboca en una corriente de refugiados que se mudan al oeste.
En el camino, los Jodes se encuentran con el esposo y la esposa Wilsons. Durante una de las paradas en la tienda de Wilson, el viejo abuelo Jode muere. Está enterrado justo al lado de la carretera. Tom y el hermano menor Al ayudan a los Wilson a arreglar el auto, y las dos familias continúan su viaje juntos.
Parece que todo el país está huyendo hacia Occidente de algún tipo de enemigo. Cuando una familia se detiene, varias más siempre se detienen cerca. Por la noche, a lo largo de la carretera, surgen mundos con sus leyes, derechos y castigos. Una persona que tiene comida alimenta al hambriento. Están calentando al frío. Una familia en la que alguien muere encuentra un puñado de monedas cerca de la tienda en la mañana. Y a medida que avanzan hacia el oeste, estos mundos se vuelven cada vez más perfectos y cómodos, porque los constructores tienen experiencia. Aquí comienza la transición del "yo" al "nosotros". Los estados occidentales están preocupados, algunos cambios están cerca. Y en este momento, medio millón de personas se mueven por las carreteras; otro millón está atrapado por la ansiedad, listo para despegar en cualquier momento; otros diez millones solo muestran signos de preocupación. Y los tractores pasan un surco detrás de un surco en la tierra vacía.
Cuanto más cerca de California, más a menudo se cruzan las personas que corren en la dirección opuesta. Dicen cosas terribles. Que entró mucha gente, no hay suficiente trabajo, pagan centavos, que ni siquiera puedes alimentar. Pero la esperanza de que el país con la imagen publicitaria, casas blancas entre jardines verdes, todavía exista, lleva a la gente hacia adelante. Finalmente, habiendo superado todas las dificultades de un largo viaje juntos, los Jodes y Wilson llegan a California.
Después de cruzar las montañas, se detienen junto al río. Por delante está el último cruce pesado por el desierto. Y luego, el hermano mayor, Noah, de repente se niega a ir más allá y, sin despedirse de nadie, desciende el río, cerca del cual, como él dice, siempre se puede alimentar. La gente no ha tenido tiempo de descansar adecuadamente y ya aparece un sheriff cerca de las tiendas. Él les dice a todos que salgan de allí. Por la noche, los Jodes salen para cruzar el desierto por la noche hasta que no hay sol. Wilson permanece: la esposa enferma de Wilson no puede seguir adelante.
Al cruzar el desierto, el Jodah muere abuela. Está enterrada en la ciudad de Bakersfield en una cuenta pública. Llegaron a California con solo unos cuarenta dólares, y no tenían suficiente dinero para el buen funeral con el que soñaba la abuela.
Un país fértil es hostil a las multitudes de nómadas hambrientos. Los propietarios se están armando con un rifle y algunos con un pico, preparándose para defender su propiedad. Los salarios están cayendo. Las personas que tienen hambre de trabajo, listas para hacer cualquier cosa para alimentar a sus hijos, llenan todos los caminos. Y en sus mentes la ira comienza a vagar.
Los Jodes se detienen en un campamento de carretera llamado Hooverville. Aquí Koni, el esposo de la hermana de Tom Rosa Saron, deja a la familia. La embarazada Rose está preocupada por su partida. En este día, un contratista aparece en Hooverville, contratando trabajadores para recoger fruta. Lo acompañan los testigos del sheriff. Un joven requiere documentos de un contratista. Los testigos lo acusan inmediatamente de agitación roja e intentan arrestarlo. Comienza la pelea, en la que Tom participa. Para evitar que Tom tenga problemas con la policía, el predicador de Casey tiene la culpa. Los testigos se lo llevan con ellos y se despiden prometiendo incendiar el campamento. A última hora de la tarde, los Jodes se van. Se mueven hacia el sur para rastrear el campamento del gobierno de Widpatch del que han oído hablar en Hooverville. La gente habla bien de los campamentos del gobierno. Hay autogobierno, la policía no estafa allí. Incluso hay agua caliente allí. Allí puedes sentirte como un hombre. Por la noche, un grupo de personas armadas los detiene y exige que estos malditos Oka (es decir, Oklahoma) vayan en cualquier otra dirección. Tom gira la camioneta, apenas conteniéndose para no provocar una pelea. Mientras deambulan por los caminos rurales, la madre trata de calmar a Tom. Ella dice que no tenemos que preocuparnos por estas personas, porque las personas no pueden ser destruidas, vivirán para siempre. Tom está sorprendido por su razonamiento.
El campamento del gobierno tiene realmente buenas condiciones de vida. Pero no hay trabajo en los alrededores. La gente está tratando de entender lo que hay que hacer para vivir humanamente. Entre ellos, aparecen agitadores que instan a crear alianzas, aferrarse unos a otros, porque las autoridades solo pueden luchar con los solitarios. California tiene buenas tierras. En un año fructífero, las ramas se doblan bajo el peso de la fruta que se vierte en el jugo y la vid es pesada por las uvas. Pero los precios de compra son demasiado bajos. Los pequeños agricultores no siempre pueden cosechar, no tienen dinero para pagar la limpieza, incluso al precio más bajo. Solo los grandes propietarios con fábricas de conservas pueden sobrevivir. Y las cosechas se pudren, y el olor a descomposición flota sobre el país. Y los niños mueren de desnutrición, porque la comida se pudre intencionalmente. Montañas de frutas arden, salpicadas de queroseno. Las papas son arrojadas al río. La gente viene a recoger productos, pero la seguridad los aleja. En los ojos y en las almas de las personas hambrientas, se vierten y maduran grandes grupos de ira, y ahora no madurarán por mucho tiempo.
Pronto Jodes deja Widpatch. En busca de trabajo, viajan hacia el norte. De repente, policías en motocicletas bloquean su camino y les ofrecen trabajos. El auto se apaga de la carretera, y Tom se sorprende al ver a los trabajadores parados a lo largo del camino y cantando algo. Acompañado por motociclistas, el camión Jowd, junto con otros automóviles, conduce a las puertas del campo de recolección de frutas. Toda la familia comienza a trabajar en la recolección de duraznos. Después de trabajar todo el día, ganan solo por la cena. Los precios en una tienda local son mucho más altos que en otros lugares, pero el vendedor no es el dueño de la tienda, también es solo un empleado, no establece precios. Cuando la madre toma víveres de la tienda, no tiene suficiente dinero para el azúcar. Ella está tratando de persuadir al vendedor para que la deje endeudarse. Al final, le entrega azúcar poniéndole su dinero en efectivo. Cuando se va, la madre le dice que sabe con certeza que solo las personas pobres deben buscar ayuda, solo ellos ayudarán.
Por la noche, Thomas sale a pasear por el campamento. Al ver una tienda solitaria de pie, se acerca y encuentra a Casey, el predicador allí. Casey le cuenta a Tom sobre su experiencia en la prisión. Casey cree que, en su mayor parte, las personas buenas van a prisión, que la necesidad les hace robar, todo lo malo está en necesidad. Casey explica que los trabajadores en el campamento están en huelga porque el salario por el trabajo se reduce de manera prohibitiva, y los Jodes y quienes los acompañan se encuentran en el papel de rompehuelgas. Casey está tratando de persuadir a Tom para que hable frente a los trabajadores en el campo, para que también comiencen la huelga. Pero Tom está seguro de que las personas que tienen hambre y finalmente obtienen al menos algo de trabajo no lo harán. De repente, los trabajadores escuchan escalones. Tom y Casey salen de la tienda e intentan esconderse en la oscuridad, pero se topan con un hombre armado con un palo. Esto es exactamente lo que Casey está buscando. Llamándolo un bastardo rojo, un extraño ataca, y Casey cae muerta. Sin acordarse de sí mismo, Tom toma un palo del enemigo y lo golpea con todas sus fuerzas. El cuerpo insensible cae a los pies de Tom, Tom logra escapar, pero también está herido: tiene la nariz rota. Al día siguiente, Tom no sale. Por conversaciones en el campamento se sabe que el hombre golpeado por Tom está muerto. La policía está buscando un asesino con una cara desfigurada. La huelga terminó y el pago por el trabajo se redujo a la mitad de inmediato. Sin embargo, en el jardín, la gente lucha por el derecho al trabajo.
Winfield, de diez años, cae enfermo de desnutrición. Rosa Sarona pronto dará a luz. La familia debe encontrar un buen lugar. Habiendo escondido a Tom entre las cosas en la parte inferior del camión, los Jodes salen del campamento de manera segura y conducen por caminos rurales. Hacia la noche, se encuentran con un anuncio de que necesitan recolectores de algodón. Permanecen, se instalan en un vagón de carga. Las ganancias son buenas, suficientes no solo para la comida, sino también para la ropa. Tom se esconde todo este tiempo en los matorrales a orillas del río, donde su madre le lleva comida. Pero un día, la pequeña Ruth, jugando con sus compañeros, dice que su hermano mayor mató a un hombre y se está escondiendo. Tom mismo ya piensa que permanecer en esta posición es peligroso para él y para toda la familia. Está a punto de irse y hacer lo mismo que el difunto Casey, que se había convertido en un agitador de un predicador, para criar a los trabajadores para luchar.
Puntas de algodón. El trabajo ahora se habrá ido hasta la primavera. A la familia no le quedaba dinero. Comienza la temporada de lluvias. El río desborda las orillas, y el agua comienza a inundar los autos. Padre, tío John y varios otros están tratando de construir una presa. En este día, Rosa Sarona da a luz a un niño muerto. El río atraviesa la presa. Luego la madre decide que necesita ir a un lugar seco. Después de caminar un poco por el camino, ven un granero en la colina y corren hacia allí. En el granero yace un hombre muriendo de hambre. El niño, su hijo, desesperado suplica salvar a su padre. Madre inquisitivamente mira a los ojos de Rosa Saron, cuyo pecho después del nacimiento está hinchado por la leche. Rosa comprende su mirada, se acuesta en silencio junto al moribundo, acerca su cabeza a su pecho y una sonrisa misteriosa y feliz ilumina su rostro.
