La infancia del héroe tuvo lugar en la pequeña ciudad del Príncipe-Viena del Territorio Suroeste. Vasya, ese era el nombre del niño, era hijo de un juez de la ciudad. El niño creció "como un árbol silvestre en el campo": la madre murió cuando su hijo tenía solo seis años, y el padre, absorto en su dolor, le prestó poca atención al niño. Vasya vagó por la ciudad durante días, y las imágenes de la vida en la ciudad dejaron una profunda huella en su alma.
La ciudad estaba rodeada de estanques. En medio de uno de ellos en la isla había un antiguo castillo, que una vez perteneció a la familia del conde. Hubo leyendas de que la isla estaba sembrada de turcos capturados, y el castillo se encuentra "sobre huesos humanos". Los propietarios abandonaron hace mucho tiempo esta sombría vivienda, y poco a poco fue siendo destruida. Sus habitantes eran mendigos urbanos que no tenían otro refugio. Pero entre los pobres hubo una división. El viejo Janusz, uno de los antiguos sirvientes del conde, recibió cierto derecho a decidir quién puede vivir en el castillo y quién no. Dejó allí solo "aristócratas": católicos y el antiguo conde de sirvientes. Los exiliados encontraron refugio en un calabozo debajo de una antigua cripta en una capilla abandonada de Uniate en una montaña. Sin embargo, nadie sabía su paradero.
Al reunirse con Vasya, el viejo Janusz lo invita a ir al castillo, porque ahora hay una "sociedad decente". Pero el niño prefiere la "mala sociedad" de los exiliados del castillo: Vasya se compadece de ellos.
Muchos miembros de la "mala sociedad" son bien conocidos en la ciudad. Este es un "profesor" anciano medio loco que siempre murmura en voz baja y triste; el feroz y pugnaz bayoneta-junker Zausailov; un funcionario retirado y borracho, Lavrovsky, que les cuenta a todos increíbles historias trágicas sobre su vida. Y autodenominarse que el general Turkevich es famoso por "condenar" a los venerables ciudadanos (policía, secretario de la corte del condado y otros) justo debajo de sus ventanas. Lo hace para obtener vodka y alcanza su objetivo: los "condenados" tienen prisa por pagarlo.
El líder de toda la comunidad de "personalidades oscuras" es Tyburtius Drab. Su origen y pasado no son conocidos por nadie. Otros sugieren un aristócrata en él, pero su apariencia es simple. Es conocido por su extraordinaria beca. En las ferias, Tyburtius entretiene al público con largos discursos de autores antiguos. Es considerado un hechicero.
Una vez que Vasya con tres amigos llega a la vieja capilla: quiere mirar allí. Los amigos ayudan a Vasya a entrar por una ventana alta. Pero cuando vieron que había alguien más en la capilla, los amigos huyeron horrorizados, dejando a Vasya a su suerte. Resulta que hay hijos de Tyburtia: Valek, de nueve años, y Marusya, de cuatro. Vasya a menudo comienza a venir a la montaña con sus nuevos amigos, para llevarles manzanas de su jardín. Pero solo camina cuando Tyburtius no puede atraparlo. Vasya no le cuenta a nadie sobre esta reunión. A los amigos asustados les dice que vio demonios.
Vasya tiene una hermana, Sonya, de cuatro años. Ella, como su hermano, es una niña divertida y juguetona. Hermano y hermana se aman mucho, pero Sonina, la niñera, impide sus ruidosos juegos: considera que Vasya es un niño malo y malcriado. El padre tiene la misma opinión. No encuentra en su alma un lugar para amar al niño. El padre ama más a Sonya, porque se parece a su difunta madre.
Una vez en una conversación, Valek y Maroussia le dicen a Vasya que Tyburtius los ama mucho. Vasya habla de su padre con resentimiento. Pero de repente se entera de Valek que el juez es una persona muy justa y honesta. Valek es un chico muy serio e inteligente. Maroussia no es para nada como la juguetona Sonya, es débil, reflexiva, "infeliz". Valek dice que "la piedra gris le quitó la vida".
Vasya se entera de que Valek está robando comida para su hermana hambrienta. Este descubrimiento causa una gran impresión en Vasya, pero no condena a su amigo.
Valek le muestra a Vasya el calabozo donde viven todos los miembros de la "mala sociedad". En ausencia de adultos, Vasya llega allí, juega con sus amigos. Durante un juego con los ojos vendados, Tyburtium aparece inesperadamente. Los niños tienen miedo, porque son amigos sin el conocimiento del formidable jefe de la "mala sociedad". Pero Tyburtius permite que Vasya venga, tomando de él la promesa de no decirle a nadie dónde viven todos. Tyburtium trae comida, cocina la cena, según él, Vasya entiende que la comida es robada. Esto, por supuesto, confunde al niño, pero ve que Maroussia está muy feliz de comer ... Ahora Vasya sube la montaña sin obstáculos, y los miembros adultos de la "mala sociedad" también se acostumbran al niño, lo aman.
Llega el otoño y Maroussia cae enferma. Para divertir de alguna manera a la niña enferma, Vasya decide pedirle a Sonya por un tiempo una muñeca grande y hermosa, un regalo de su madre fallecida. Sonya está de acuerdo. Maroussia está encantada con la muñeca e incluso se siente mejor.
El viejo Janusz acude al juez varias veces con denuncias de miembros de la "mala sociedad". Él dice que Vasya está hablando con ellos. La niñera nota la ausencia de la muñeca. A Vasya no se le permite salir de la casa, y después de unos días se escapa en secreto.
Marusa está empeorando. Los habitantes de la mazmorra deciden que la muñeca debe ser devuelta, y la niña no lo notará. Pero al ver que quieren recoger la muñeca, Marusya llora amargamente ... Vasya le deja la muñeca.
Y nuevamente, a Vasya no se le permite salir de la casa. El padre está tratando de hacer que su hijo confiese dónde fue y dónde fue la muñeca. Vasya admite que tomó la muñeca, pero ya no dice nada. El padre está enojado ... Y en el momento más crítico, aparece Tyburtius. Él lleva una muñeca.
Tyburtius le cuenta al juez sobre la amistad de Vasya con sus hijos. El esta asombrado. Padre se siente culpable ante Vasya. Era como si un muro se hubiera derrumbado, separando a padre e hijo durante mucho tiempo, y se sintieran personas cercanas. Tyburtius dice que Maroussia está muerta. El padre deja que Vasya se despida de ella, mientras pasa el dinero de Vasya por Tyburtia y una advertencia: es mejor que el jefe de la "mala sociedad" se esconda de la ciudad.
Pronto, casi todas las "personalidades oscuras" desaparecen en algún lugar. Todo lo que queda es el viejo "profesor" y Turkevich, a quien el juez a veces da trabajo. Maroussia está enterrada en un antiguo cementerio cerca de una capilla en ruinas. Vasya y su hermana cuidan su tumba. A veces vienen al cementerio con su padre. Cuando llega el momento de que Vasya y Sonya abandonen su ciudad natal, hacen sus votos sobre esta tumba.
