Finales de 1867. El Príncipe Lev Nikolayevich Myshkin llega a San Petersburgo desde Suiza. Tiene veintiséis años, el último de una familia noble noble, huérfano temprano, cayó enfermo de una grave enfermedad nerviosa cuando era niño, y su tutor y benefactor Pavlishchev lo colocó en un sanatorio suizo. Vivió allí durante cuatro años y ahora regresa a Rusia con planes poco claros pero grandes para servirla. En el tren, el príncipe se encuentra con Parfen Rogozhin, el hijo de un rico comerciante, que heredó una gran fortuna después de su muerte. De él, el príncipe escucha por primera vez el nombre de Nastasya Filippovna Barashkova, la amante de cierto aristócrata rico Totsky, a quien Rogozhin le apasiona apasionadamente.
A su llegada, el príncipe con su pequeño paquete modesto va a la casa del general Yepanchin, un pariente lejano de su esposa, Elizabeth Prokofievna. La familia Epanchins tiene tres hijas: la mayor Alexandra, la mediana Adelaida y la más joven, favorita común y de belleza Aglaya. El príncipe sorprende a todos con espontaneidad, confianza, franqueza e ingenuidad, tan extraordinarios que al principio es recibido con mucha cautela, pero con creciente curiosidad y simpatía. Resulta que el príncipe, que parecía un tonto y, para algunos, astuto, es muy inteligente y, en algunas cosas, realmente profundo, por ejemplo, cuando habla de la pena de muerte que vio en el extranjero. Aquí el príncipe también se reúne con el extremadamente orgulloso embajador del general Ganei Ivolgin, de quien ve un retrato de Nastasya Filippovna. Su rostro de deslumbrante belleza, orgulloso, lleno de desprecio y sufrimiento oculto, lo golpea hasta el centro.
El príncipe también aprende algunos detalles: la seductora Nastasya Filippovna Totsky, tratando de liberarse de ella y planeando casarse con una de las hijas de los yepanchins, la corteja por Ganya Ivolgin, dándole setenta y cinco mil como dote. Ghana es atraído por el dinero. Con su ayuda, sueña con irrumpir en las personas y, posteriormente, aumentar significativamente el capital, pero al mismo tiempo, la posición humillante no le da descanso. Hubiera preferido un matrimonio con Aglaya Yepanchina, de quien, tal vez, incluso un poco enamorado (aunque aquí también espera la posibilidad de enriquecimiento). Él espera una palabra decisiva de ella, haciendo que sus acciones posteriores dependan de ello. El príncipe se convierte en un mediador involuntario entre Aglaya, que inesperadamente lo convierte en su confidente, y Ganya, causando irritación y enojo en esto.
Mientras tanto, se le ofrece al príncipe establecerse en otro lugar, es decir, en el departamento de Ivolgins. El príncipe no tiene tiempo para ocupar la habitación que se le proporcionó y conocer a todos los habitantes del apartamento, comenzando con la familia de Ghani y terminando con el prometido de su hermana como un joven prestamista Ptitsyn y el maestro de las ocupaciones incomprensibles Ferdyshchenko, ya que ocurren dos eventos inesperados. De repente, nada menos que Nastasya Filippovna apareció en la casa, que había venido a invitar a Ganya y su familia para la noche. Ella se divierte, escucha las fantasías del general Ivolgin, que solo brillan en la atmósfera. Pronto apareció una ruidosa compañía con Rogozhin a la cabeza, que expuso dieciocho mil frente a Nastasya Filippovna. Se está llevando a cabo una negociación, como con su participación burlonamente despectiva: ¿es ella, Nastasya Filippovna, por dieciocho mil? Pero Rogozhin no va a retirarse: no, no dieciocho a cuarenta. ¡No, no cuarenta - cien mil! ..
Para la hermana y la madre de Gani, lo que está sucediendo es insoportablemente insultante: Nastasya Filippovna es una mujer corrupta a la que no se debe permitir entrar en una casa decente. Para Ghani, ella es la esperanza del enriquecimiento. Se desata un escándalo: la hermana indignada de Gani Varvara Ardalionovna le escupe en la cara, va a golpearla, pero el príncipe interviene inesperadamente y recibe una bofetada de la furiosa Gani. "¡Oh, cómo te avergonzarás de tu acto!" - En esta frase todo el Príncipe Myshkin, toda su mansedumbre incomparable. Incluso en ese momento es compasivo con otro, incluso con el delincuente. Su siguiente palabra, dirigida a Nastasya Filippovna: “¿Eres como te imaginaste ahora?” Será la clave del alma de una mujer orgullosa que sufre profundamente su vergüenza y ama al príncipe por reconocer su pureza.
Conquistado por la belleza de Nastasya Filippovna, el príncipe viene a ella por la noche. Una sociedad heterogénea se ha reunido aquí, comenzando con el general Yepanchin, también apasionado por la heroína, hasta el bufón Ferdyshchenko. A la repentina pregunta de Nastasya Filippovna si debería casarse con Ganya, él responde negativamente y, por lo tanto, destruye los planes de Totsky presentes aquí. A las diez y media suena la campana y aparece la compañía anterior, encabezada por Rogozhin, que extiende cien mil envueltos en un periódico frente a su elegido.
Y de nuevo, en el centro está el príncipe, quien está dolido por lo que está sucediendo, confiesa su amor a Nastasya Filippovna y expresa su disposición a casarse con ella, "honesta" y no "Rogozhinsky". De repente resulta que el príncipe recibió una herencia bastante sustancial de la tía muerta. Sin embargo, se tomó la decisión: Nastasya Filippovna viajaba con Rogozhin, y arrojó el paquete fatal con cien mil en la chimenea en llamas e invitó a Ghana a sacarlos de allí. Ganya, con todas sus fuerzas, se está conteniendo para no apresurarse por el dinero exhibido, quiere irse, pero cae sin sentimientos. La propia Nastasya Filippovna agarra un paquete con pinzas de chimenea y le deja dinero a Ghana como recompensa por su tormento (luego se los devolverán con orgullo).
Pasan seis meses. El príncipe, habiendo viajado por Rusia, en particular en asuntos hereditarios, y simplemente por interés en el país, viene de Moscú a San Petersburgo. Durante este tiempo, según los rumores, Nastasya Filippovna huyó varias veces, casi por debajo de la corona, de Rogozhin al príncipe, se quedó con él por un tiempo, pero luego huyó del príncipe.
En la estación, el príncipe siente la mirada ardiente de alguien sobre sí mismo, que languidece con su vago presentimiento. El príncipe visita a Rogozhin en su sucia casa verde, como una prisión, en la calle Gorokhovaya, durante su conversación, el príncipe es perseguido por un cuchillo de jardín sobre la mesa, lo recoge continuamente hasta que Rogozhin finalmente lo levanta con irritación. él lo tiene (entonces Nastasya Filippovna será asesinada con este cuchillo). En la casa de Rogozhin, el príncipe ve en la pared una copia de la pintura de Hans Holbein, que muestra al Salvador, recién retirado de la cruz. Rogozhin dice que le encanta mirarla, el príncipe grita con asombro que "... otra persona aún puede perder la fe de esta imagen", y Rogozhin lo confirma inesperadamente. Intercambian cruces, Parthenus lleva al príncipe a su madre para una bendición, ya que ahora son como hermanos.
Al regresar a su hotel, el príncipe en la puerta de repente se da cuenta de una figura familiar y se precipita tras ella hacia una oscura y estrecha escalera. Aquí ve lo mismo que en la estación, los ojos brillantes de Rogozhin, el cuchillo traído. En el mismo instante, ocurre un ataque de epilepsia con el príncipe. Rogozhin se escapa.
Tres días después de la captura, el príncipe se muda a la cabaña de Lebedev en Pavlovsk, donde también se encuentra la familia Yepanchins y, según los rumores, Nastasya Filippovna. En la misma tarde, reúne a una gran sociedad de conocidos, incluidos los yepanchins, que decidieron visitar al príncipe enfermo. Kolya Ivolgin, el hermano de Ghani, se burla de Aglaya con el "caballero de los pobres", insinuando claramente su simpatía por el príncipe y provocando el doloroso interés de la madre de Aglaya, Elizaveta Prokofievna, por lo que su hija se ve obligada a explicar que los versos representan a una persona que puede tener un ideal y, habiendo creído en él, para dar vida a este ideal, y luego, con inspiración, lee el mismo poema de Pushkin.
Un poco más tarde, aparece una compañía de jóvenes, encabezada por cierto joven, Burdovsky, supuestamente "el hijo de Pavlishchev". Parecen ser nihilistas, pero solo, según Lebedev, "fueron más allá, principalmente por negocios". En el periódico se lee una difamación sobre el príncipe, y luego exigen que él, como hombre noble y honesto, recompense al hijo de su benefactor. Sin embargo, Ganya Ivolgin, a quien el príncipe instruyó para ocuparse de este asunto, demuestra que Burdovsky no es en absoluto el hijo de Pavlishchev. La compañía se retira avergonzada, solo uno de ellos permanece en el centro de atención: el consuntivo Ippolit Terentyev, quien, afirmando, comienza a "orar". Quiere ser compadecido y alabado, pero incluso avergonzado de su apertura, su inspiración es reemplazada por la furia, especialmente contra el príncipe. Myshkin, por otro lado, escucha atentamente a todos, se compadece de todos y se siente culpable frente a todos.
Pocos días después, el príncipe visita a los Epanchins, luego toda la familia Epanchins, junto con el Príncipe Eugene Pavlovich Radomsky, que está cuidando a Aglaia, y el Príncipe Shch., El novio de Adelaida, salen a caminar. En la estación, no muy lejos de ellos, aparece otra compañía, entre las cuales se encuentra Nastasya Filippovna. Ella se dirige a Radomsky y le informa sobre el suicidio de su tío, que desperdició una gran suma de estado. Todos están indignados por la provocación. El oficial, un amigo de Radomsky, comenta con indignación que "solo necesitas un látigo aquí, ¡de lo contrario no tomarás nada con esta criatura!", En respuesta a su insulto, Nastasya Filippovna le cortó la cara con un bastón cortado a sangre. El oficial está a punto de golpear a Nastasya Filippovna, pero el Príncipe Myshkin lo está frenando.
En la celebración del cumpleaños del Príncipe, Ippolit Terentyev lee "Mi explicación necesaria", que escribió: una confesión increíblemente profunda de un joven que casi nunca había vivido pero que había cambiado mucho de opinión y estaba condenado por su enfermedad a muerte prematura. Después de leer, se suicida, pero la cápsula no está en el arma. El príncipe protege a Hipólito, dolorosamente temeroso de parecer ridículo, de los ataques y el ridículo.
Por la mañana, en una cita en el parque, Aglaya invita al príncipe a hacerse su amigo. El príncipe siente que realmente la ama. Un poco más tarde, en el mismo parque, hay una reunión entre el príncipe y Nastasia Filippovna, quien se arrodilla ante él y le pregunta si está contento con Aglaya, y luego desaparece con Rogozhin. Se sabe que ella escribe cartas a Aglaya, donde la convence de casarse con el príncipe.
Una semana después, el príncipe fue declarado formalmente el novio de Aglaya. Invitados de alto rango están invitados a los Yepanchins en una especie de "novia" del príncipe. Aunque Aglaya cree que el príncipe es incomparablemente más alto que todos ellos, el héroe, precisamente por su parcialidad e intolerancia, teme hacer un gesto equivocado, calla, pero luego se inspira dolorosamente, habla mucho sobre el catolicismo como anticristianismo, declara todo en el amor, rompe un precioso jarrón chino y se cae en otro ajuste, causando una impresión dolorosa e incómoda en los presentes.
Aglaya hace una cita con Nastasya Filippovna en Pavlovsk, a la que acude con el príncipe. Además de ellos, solo Rogozhin está presente. La "Joven orgullosa" pregunta estricta y hostilmente qué derecho tiene Nastasya Filippovna para escribirle cartas y, en general, interferir en su vida personal y la del príncipe. Ofendida por el tono y la actitud del rival, Nastasya Filippovna, en un ataque de venganza, insta al príncipe a quedarse con ella y conduce a Rogozhin. El príncipe se debate entre dos mujeres. Él ama a Aglaya, pero también ama a Nastasya Filippovna, la lástima del amor. La llama loca, pero incapaz de dejarla. La condición del príncipe está empeorando, está cada vez más inmerso en la agitación mental.
La boda del príncipe y Nastasya Filippovna está prevista. Este evento está cubierto de varios tipos de rumores, pero Nastasya Filippovna parecía estar felizmente preparándose para él, escribiendo sus atuendos y manteniéndose entusiasmada o triste sin causa. El día de la boda, camino a la iglesia, de repente corre hacia Rogozhin, que está de pie entre la multitud, que la levanta en sus brazos, se sube al carruaje y se la lleva.
A la mañana siguiente después de su fuga, el príncipe llega a Petersburgo e inmediatamente se va a Rogozhin. No está en casa, pero el príncipe se pregunta si Rogozhin parece estar mirándolo desde detrás de una cortina. El príncipe camina alrededor de sus conocidos Nastasya Filippovna, tratando de descubrir algo sobre ella, regresa a la casa de Rogozhin varias veces, pero fue en vano: no, nadie sabe nada. Todo el día el príncipe deambula por la ciudad sensual, creyendo que Parfen ciertamente aparecerá. Esto es lo que sucede: en la calle Rogozhin se encuentra con él y en un susurro le pide que lo siga. En la casa, conduce al príncipe a una habitación donde, en la alcoba de la cama, debajo de una sábana blanca, amueblada con botellas de líquido Zhdanov, para no oler la descomposición, yace muerta Nastasya Filippovna.
El príncipe y Rogozhin pasan una noche de insomnio juntos sobre el cadáver, y cuando se abre la puerta al día siguiente en presencia de la policía, encuentran a Rogozhin corriendo en delirio y tranquilizándolo, que ya no entiende nada y no reconoce a nadie. Los eventos destruyen por completo la psique de Myshkin y finalmente lo convierten en un idiota.
