El autor indica con precisión el lugar y la hora de los acontecimientos al final de la lista de personajes: Génova, 1547. La obra está precedida por un epígrafe del historiador romano Salustio sobre Catalin: "Considero que esta villanía es fuera de lo común por la naturaleza inusual y peligrosa del crimen". Leonora, joven esposa del conde Fiesco di Lavagna, líder de los republicanos en Génova, está celosa de su esposo por Julia, la hermana del gobernante de Génova. El conde realmente cuida a esta coqueta viuda condesa, y ella le pide a Fiesco que le dé un medallón con un retrato de Leonora como garantía de amor, y le da el suyo.

El sobrino de Doria, el gobernante de Génova, Janettino sospecha que en Génova los republicanos conspiran contra su tío. Para evitar un golpe, contrata a los moros para matar al jefe de los republicanos Fiesco. Pero el traicionero Moro le da el plan a Janettino al Conde di Lavagna y le pasa a servir.

En la casa del republicano Verrina, gran pena, su única hija Berta fue violada. El criminal estaba enmascarado, pero según la descripción de su hija, el desafortunado padre adivina que este es el trabajo del sobrino de Doria. El que vino a Verrina a pedir las manos de Berta Burgonino se convierte en testigo de la terrible maldición de su padre; él encierra a su hija en un calabozo de su propia casa hasta que la sangre de Janettino limpia la vergüenza de su familia.

Los nobles de Génova vienen a Fiesco, le cuentan sobre el escándalo en la signoria que ocurrió durante la elección del procurador. Gianettino rompió las elecciones, atravesó la bola de un noble Tsibo con una espada y dijo: “¡La bola no es válida! ¡Está con un agujero! En la sociedad, la insatisfacción con el gobierno de Doria ha alcanzado claramente el límite. Fiesco entiende esto. Quiere aprovechar el estado de ánimo de los genoveses y llevar a cabo un golpe de estado. El conde le pide al moro que interprete la escena de un intento de asesinato contra él. Como di Lavagna había supuesto, la gente arrestó al "criminal", él "confesó" que había sido enviado por el sobrino de Doria. La gente está indignada, sus simpatías están del lado de Fiesco.

Para Janettino es su confiable Lomellino. Advierte al sobrino de Doria del peligro que se cierne sobre él en relación con la traición del moro. Pero Janettino está tranquilo, durante mucho tiempo ha sido abastecido con una carta firmada por el emperador Carl y su sello. Dice que los doce senadores de Génova deben ser ejecutados, y el joven Doria se convertirá en un monarca.

Patricios republicanos genoveses vienen a la casa de Fiesco. Su objetivo es persuadir al conde para que se haga cargo de la conspiración contra el duque. Pero di Lavagna antes de su oferta, les muestra cartas informándoles de la llegada a Génova de la "liberación de la tiranía" de los soldados de Parma, "el oro de Francia", "cuatro galeras del papa". Los nobles no esperaban tanta rapidez de Fiesco, acordaron una señal para hablar y dispersarse.

En el camino, Verrina le confía a su futuro yerno Burgonino el secreto de que matará a Fiesco tan pronto como el tirano Dorius sea derrocado, porque los viejos y astutos republicanos sospechan que el objetivo del conde no es establecer una república en Génova. Di Lavagna mismo quiere tomar el lugar del duque.

El moro, enviado por Fiesco a la ciudad para descubrir el estado de ánimo de los genoveses, regresa con un mensaje sobre la intención de Janettino de ejecutar doce senadores, incluido el conde. También trajo el polvo, que la condesa Imperiali le pidió que vierta una taza de chocolate con Leonore. Fiesco convoca urgentemente a los conspiradores y les informa de la carta del emperador del sobrino de Doria. La rebelión debería comenzar esa noche.

A última hora de la noche, los nobles genoveses se reúnen en la casa de Fiesco, supuestamente para presentar comediantes. El conde da un discurso ardiente en el que los insta a derrocar a los tiranos de Génova y distribuye armas. Calcagno, que acababa de llegar del palacio del duque, irrumpe en la casa por última vez. Allí vio a los moros, los traicionó. Todo está en crisis. Buscando tomar el control de la situación, Fiesco dice que él mismo envió a su sirviente allí. Los soldados alemanes parecen vigilar al duque de Doria. Entran en el páramo, con él una nota en la que el tirano de Génova informa al conde que le notifican la conspiración y que enviará deliberadamente a sus guardaespaldas esta noche. La nobleza y el honor no permiten que Fiesco en esta situación ataque a Doria. Los republicanos son inflexibles, exigen llevarlos a asaltar el palacio ducal.

Julia fue invitada a la actuación del conde en la casa del conde. Frente a su esposa, Leonora Fiesco toca el escenario, buscando la declaración de amor de la condesa Imperiali. Contrariamente a lo esperado, el Conde Di Lavagna rechaza el amor ardiente de una coqueta insidiosa, llama a los nobles que están en la casa, vuelve a presenciar el polvo con el que quería envenenar a su esposa y "bufón", un medallón con su retrato, ordena que la misma condesa sea arrestada. Se restaura el honor de Leonora.

Dejado solo con su esposa, Fiesco le confiesa su amor y le promete que pronto se convertirá en duquesa. Leonora le tiene miedo al poder, ama una vida solitaria en amor y armonía, y está tratando de persuadir a su esposo de este ideal. Sin embargo, el Conde di Lavagna ya no puede cambiar el curso de los eventos, suena un disparo de cañón, una señal para el comienzo de la sublevación.

Fiesco se apresura al palacio del duque, cambiando su voz, le aconseja a Andrea Doria que corra, el caballo lo está esperando en el palacio. Él no está de acuerdo al principio. Pero, al escuchar el ruido en la calle, Andrea, bajo la apariencia de un guardia, huye del palacio. Mientras tanto, Bourgognino mata al sobrino de Doria y se apresura a la casa de Verrina para decirle a Berthe que está vengada y que puede salir de su prisión. Bertha acepta convertirse en la esposa de su protector. Huyen al puerto y salen de la ciudad en barco.

Génova reina en el caos. Fiesco se encuentra con un hombre con una capa púrpura en la calle, cree que es Janettino y apuñala al sobrino del duque. Después de arrojar la capa de los asesinados, di Lavagna descubre que apuñaló a su esposa. Leonora no podía sentarse en casa, se apresuró a la batalla para estar al lado de su esposo. Fiesco tiene el corazón roto.

El duque de Andrea Dorius no puede salir de Génova. Regresa a la ciudad, prefiriendo la muerte al eterno deambular.

Tras recuperarse después de la muerte de Leonora, Fiesco lleva una capa púrpura, un símbolo de la autoridad ducal en Génova. De esta forma, Verrina lo atrapa. El republicano le ofrece al conde que se quite la ropa del tirano, pero no está de acuerdo, luego Verrina lleva a Di Lavagna al puerto, donde al subir a la cocina arroja a Fiesco al mar. Enredado en una capa, el conde se está ahogando. Los conspiradores, corriendo al rescate, le informan a Verrina que Andrea Doria regresó al palacio y que la mitad de Génova se acercó a su lado. Verrina también regresa a la ciudad para apoyar al duque gobernante.